美國的調查報告指出，男性中有五至一二％，女性有一○至二○％在人生某段時期曾苦於憂鬱症，其中半數曾罹患兩次以上。
美國境內估計至少約有兩千萬名憂鬱症患者，耗費的醫療費用每年可達兩百六十億美元(約七千八百五十二億新台幣)。
憂鬱症的問題不只發生在美國。根據二○○八年厚生勞動省發表的統計顯示，日本每年因憂鬱症(均列入「情緒障礙」計算，其中還包括躁鬱症)而前往精神科看診的患者，約一百零四萬人。
但這項數字只顯示有前往精神科看診者，若包括沒看診的人，則患者數可達三百至五百萬人。憂鬱症逐漸成為日本的「國民病」。
日本抗憂鬱藥物的市場商機每年超過一千億日圓，而花在治療憂鬱症上的醫藥費，更是這個數字的十倍，估計應該有一兆日圓。
日本慶應義塾大學的大野裕教授認為，憂鬱症每年會造成日本社會兩兆日圓的損失，因此一年總計起來可達三兆日圓。
罹患憂鬱症，就會出現非現實的傾向，認為自己做什麼都會失敗；這種負面情緒就是憂鬱症的特徵。
心靈一旦受到這種情緒支配，就會逐漸變得很悲觀，漸漸感受不到生命的喜悅，失去幹勁，無精打采，對所有事物喪失興趣，無法發揮原本的能力，且不斷浪費人生寶貴的時間，旁人只能覺得同情，卻無能為力。
但筆者要告訴所有憂鬱症患者一個好消息！如果你下定決心要運動，離開床鋪，確實去運動就能夠克服憂鬱症，或者雖然無法完全克服，但至少可以順利控制。
本章將介紹利用運動改善憂鬱症的具體做法。運動的好處是不花錢、能夠在自己喜歡的時間進行，並提升體適能、心肺功能、讓人更有自信等，還有其他各式各樣的附加效果。
目前已知憂鬱症、躁鬱症的起因與遺傳有關。躁鬱症是情緒低落的憂鬱症狀，與情緒高昂、活潑有精神且多話的躁症會交替出現，正式名稱是「雙極性情感疾患」。
重度憂鬱症、躁鬱症患者的子女或兄弟姊妹，罹患這類疾病的機率會比一般人更高。過去有許多研究，都在調查憂鬱症與基因的關係。
調查對象是基因完全相同的雙胞胎，也就是同卵雙胞胎，以及基因不同的異卵雙胞胎。調查內容則是當雙胞胎的其中一位罹患憂鬱症時，另一位發生憂鬱症的機率(共患率)有多少。
每個研究者的數據雖然不同，但仍可看出同卵雙胞胎的共患率(平均七七％)遠高於異卵雙胞胎的共患率(平均四五％)。由此推出憂鬱症的遺傳機率，整體來說約六○％。
另外，女性也比男性容易罹患憂鬱症。世界衛生組織(WHO)調查世界上十幾個國家的憂鬱症患者人數時，發現每個國家的女性患者人數，大約都是男性的兩倍。
從以上內容可知，憂鬱症的發生確實會受到基因與性別的影響。既然如此，只要找出憂鬱症相關的基因，問題應該就能獲得解決。
而遺傳學方面的研究人員也朝著這個方向進行研究，但目前還沒找到關鍵的基因。
難以找到的原因不清楚，不過筆者推測或許是憂鬱症並非單一基因異常所引起，而是由多個正常基因組合成某種特殊結構而形成。
如此推測，是基於我們目前還不曾發現任何因為正常基因組合而引發疾病的案例。能夠發現的話是一大功勞，因此研究者無不努力找尋。
憂鬱症雖然已經確定與基因有關，但造成病因的基因，目前尚未發現。
造成憂鬱症的根本原因不明，因此要克服憂鬱症並不容易。再加上憂鬱症的症狀種類太多，即使每個人都曾有過某些程度相似的症狀，但要克服，還是很困難。
相信每個人都曾經有過悲傷、膽怯、失眠、焦慮、疲倦、心不在焉、自我批判等經驗。
心愛的寵物往生時，會感到悲傷，但並非悲傷就會引發憂鬱症。憂鬱症是悲傷的情緒始終無法消失的緣故。
那麼，個性是否會影響症狀呢？有些人活潑、樂觀看待事物，也有些人格外陰沉，面對事物時，總是十分悲觀。
例如杯子裡有半杯水，有些人認為還有半杯，也有些人不平、不滿地抱怨只剩一半。
有些人自己不努力，只知道批評別人的努力，或對別人的工作全盤否定。也有些人對自己沒有自信，總在事前想著，自己嘗試後，如果失敗的話該怎麼辦？因而遲遲無法挑戰新事物。
這類人嚴格來說雖不會罹患憂鬱症，但屬於容易罹患憂鬱症的類型。為了讓這類人心情變好而開立抗憂鬱藥，不僅不合倫理，在成效與副作用方面也會出現大問題。
相形之下，走路、慢跑、游泳等運動，比起抗憂鬱藥物還要適用。因為運動確實有效果，也沒有副作用，更不用花錢，同時不會引發倫理方面的問題。
憂鬱症的人經常容易情緒悲傷，遠離同伴，自己獨處。在人生中不與人打交道，腦子裡的神經細胞彼此間也缺乏聯繫。運動具有連結人與人、腦神經細胞與腦神經細胞的作用。
